Descubren ciudadela inca cuatro veces más grande que Machu Picchu
Investigación arqueológica explora asentamiento T’aqrachullo situado a
225 kilómetros al noroeste de Machu Picchu
Ciudadela inca conocida como T’aqrachullo o Ancocagua sería cuatro veces más grande que Machu
Picchu y habría funcionado como centro político, económico y religioso hasta la conquista del Tahuantinsuyo. Fotos: Arturo Rodríguez / National Geographic.
Un sorprendente hallazgo arqueológico, a 225 kilómetros al noroeste de Machu Picchu, en la región
Cusco, acaba de revelar al mundo la existencia de un asentamiento inca conocido como T’aqrachullo o Ancocagua, que sería cuatro veces más grande que la mundialmente famosa ciudadela inca y que habría funcionado como centro político, económico y religioso hasta la conquista del Tahuantinsuyo.
Así lo dio a conocer la prestigiosa revista National Geographic en un artículo titulado “Dentro de la búsqueda de la ciudadela perdida de los incas”, escrita por Alejandro Muñoz, y que indica que los restos de T’aqrachullo se encuentran en una meseta que forma parte del cañón sobre el río Apurímac.
“Las ruinas se extienden por 17.4 hectáreas, incluyendo una zona a lo largo de la base de la meseta, lo que hace que T’aqrachullo sea aproximadamente cuatro veces más grande que Machu Picchu, situada a unos 225 kilómetros al noroeste”, detalla.
Refiere que muchos arqueólogos visitaron la zona donde se ha descubierto T’aqrachullo durante más de 30 años, subiendo la única escalera empinada que araña la pared del acantilado desde el fondo del valle. Pero durante la mayor parte de ese tiempo, todo lo que se encontraba allí eran fragmentos de cerámica y ruinas solitarias.
Primer gran hallazgo
Entonces, una mañana de septiembre de 2022, el arqueólogo Dante Huallpayunca estaba raspando tierra dentro de un recinto de piedra cuando uno de sus asistentes, que trabajaba cerca, gritó: «¡Jefe! ¡Hemos encontrado algo!» Al principio, Huallpayunca se rió, dado que su equipo últimamente había estado bromeando sobre descubrir un tesoro. Entonces se giró y vio el característico destello dorado, rememora.
Huallpayunca se había unido recientemente a un equipo sólido que había estado excavando en el lugar desde 2019, patrocinado por el Ministerio de Cultura. Ese día, su equipo desenterró un tesoro increíble: casi 3,000 lentejuelas de oro, plata y cobre enterradas durante cientos de años. Las mesas del pequeño laboratorio de campo del equipo apenas eran lo suficientemente grandes para contenerlos a todos. Huallpayunca quedó impresionado. «Muchos arqueólogos nunca encuentran nada parecido en toda su carrera», dice.
Las lentejuelas fueron un hallazgo impresionante, que más tarde se determinó que fueron elaboradas a principios del siglo XVI como adornos para las prendas ceremoniales de la élite inca. Y su presencia en T’aqrachullo provocó una reevaluación dramática de la excavación, que a estas alturas ha descubierto casi 600 estructuras, entre viviendas, tumbas y santuarios religiosos, y con ellas, innumerables objetos ceremoniales más hechos de metales preciosos.
Funciones de T’aqrachullo
Resulta que T’aqrachullo no era un lugar perdido, sino aparentemente un importante centro político, económico y religioso del Imperio Inca. Ahora, algunos expertos apoyan cada vez más una idea aún más provocadora: que T’aqrachullo es, en realidad, una ciudad inca perdida, un bastión casi mítico que en su día se conoció como Ancocagua (no debe confundirse con una de las cumbres más altas del mundo, el Aconcagua, en los Andes de Argentina).
Fortaleza legendaria
Durante siglos, la ubicación de la ciudadela montañosa apartada permaneció esquiva. Fue descrito por cronistas de la época colonial como el lugar de uno de los templos más sagrados de los incas y de una sangrienta y dramática batalla que ayudó a acelerar la conquista española. Si tienen razón si T’aqrachullo es realmente la legendaria fortaleza de Ancocagua-, entonces el puesto avanzado que antes pasó por alto no solo ocupa un lugar fundamental en la historia peruana, sino que también cuenta una historia completamente nueva sobre los últimos días del Imperio Inca.
En 1990, T’aqrachullo era poco más que un pasto para ganado. Los agricultores pastoreaban a sus animales y cultivaban papas entre las ruinas. El recinto de piedra donde Huallpayunca acabaría encontrando oro se utilizó como corral de alpacas.
«Era una zona completamente abandonada, cubierta de vegetación», dice Alicia Quirita, profesora de arqueología en la Universidad Nacional de San Antonio Abad del Cusco. En los años siguientes, ella y una colega, Maritza Candia, fueron las primeras estudiosas en hacer un estudio de T’aqrachullo -conocido por muchos en la zona por su nombre en español: María Fortaleza– y las primeras en sospechar que había más en ese lugar discreto de lo que aparentaba.
Quirita nació no muy lejos de T’aqrachullo, que está cerca de la confluencia de tres ríos en un distrito profundamente rural llamado Suykutambo. Su educación fue tradicional. Llevaba los chales tejidos y las faldas anchas comunes entre las mujeres andinas, masticaba hojas de coca y hablaba quechua —la lengua inca— en casa con su familia. En el colegio, sus profesores le prohibían hablar lo que ella llama «mi propio idioma» en favor del español, pero Quirita creció orgullosa de su cultura.
Y su amor por la tierra de sus antepasados alimentó su deseo de dedicarse a la arqueología. Era estudiante universitaria y vivía en Cusco cuando ella y Candia visitaron T’aqrachullo por primera vez. La pareja estaba explorando yacimientos arqueológicos no documentados de la región para su tesis, viajando principalmente en bicicleta de un lugar a otro y acampando entre las ruinas. En su momento, todos los sitios habían sido puestos avanzados a lo largo del extraordinario sistema de caminos incas, conectados por más de 40,200 kilómetros de caminos de piedra y arena con ciudades y asentamientos tan distantes como la actual Quito, en Ecuador, y Santiago de Chile. En T’aqrachullo, Quirita se sorprendió al descubrir, junto a artefactos incas, fragmentos de cerámica asociados a la civilización Wari, que precedió a los incas y que, en ese momento, no se creía que se extendiera tan al sur. «El material que encontramos en la superficie era fantástico», recuerda.
Contacto con National Geographic
Luego, poco después de su visita, fue presentada a un arqueólogo estadounidense llamado Johan Reinhard, explorador de National Geographic y especialista en religión inca. Reinhard explicó que llevaba años recopilando pistas sobre la ubicación de un sitio ceremonial poco documentado llamado Ancocagua, y se preguntaba si Quirita podría ayudarle a encontrarlo.
Conocía a Ancocagua por una mención en un tratado de 1553 llamado Crónica del Perú, del cronista español Pedro Cieza de León. La ciudadela, escribe Cieza de León, fue uno de los cinco templos más importantes de todo el Imperio Inca, hogar de un antiguo oráculo y en su día rica en oro y plata. Los descubrimientos en otros yacimientos mencionados por Cieza de León -como
Qorikancha en Cusco, conocido como el Templo del Sol- fueron fundamentales para la comprensión de los arqueólogos sobre la vida religiosa y política inca. Pero la Crónica es vaga sobre el paradero de Ancocagua, y durante siglos los historiadores no conocieron otros textos que describieran el lugar sagrado.
Eso cambió con el descubrimiento de la parte perdida del manuscrito de otro conquistador, en 1987, en una colección privada en España. No solo describió Ancocagua, sino que contó una historia inquietante sobre una batalla que tuvo lugar allí durante los últimos años del Imperio Inca.
Bajo el mando de Francisco Pizarro, los conquistadores españoles sometieron a los incas en 1532 tras aprovechar una guerra entre Huáscar y Atahualpa. Sin embargo, poco después de la conquista española estallaron rebeliones en todo el imperio. Una de las más feroces, según Betanzos, fue en Ancocagua, que describe como una ciudadela sagrada situada en lo alto de una meseta en una región justo al sur de Cusco.
Para sofocar el levantamiento, uno de los hermanos de Pizarro lideró un batallón para asaltar la fortaleza, pero los rebeldes incas bloquearon el único camino que conducía a ella. Así que los españoles sitiaron, cortando el acceso a alimentos y agua. Y cuando finalmente lograron romper las defensas de Ancocagua, muchos de sus desesperados habitantes saltaron de los acantilados y perecieron.
Armado con nuevas pistas del texto de Betanzos, Reinhard viajó a Perú, donde Quirita le llevó a varios yacimientos arqueológicos que había identificado como posiblemente coincidentes con la descripción de Ancocagua. Tras ver a T’aqrachullo, se convenció de que la geografía coincidía con las descripciones de los conquistadores y, en 1998, publicó un artículo en la revista Andean Past defendiendo haber identificado «uno de los sitios incas más enigmáticos» de toda la literatura colonial.
Quirita, por su parte, se mantuvo escéptica. Pasarían 31 años y otro descubrimiento sorprendente antes de que ella -y muchos otros en el campo-empezaran a mirar a T’aqrachullo bajo una nueva perspectiva.
Excavación arqueológica en T’aqrachullo
Tras el desentierro de las lentejuelas, el proyecto del Ministerio de Cultura para excavar
T’aqrachullo adquirió un nuevo sentido de urgencia. A cargo de la excavación estuvo Emerson Pereyra, un experimentado arqueólogo peruano que ha trabajado en excavaciones por todo el país, incluyendo un periodo de 12 años en Machu Picchu. Nunca había oído hablar de T’aqrachullo antes de que el ministerio le asignara allí, y ciertamente desconocía la teoría de Reinhard de que podría ser Ancocagua. El artículo de Reinhard, publicado en inglés durante los inicios de internet, llegó a muy pocos arqueólogos en Perú.
En 2023, el equipo de Pereyra descubrió otro de los fantásticos secretos de T’aqrachullo: los cimientos de lo que creían que era un gran templo. La estructura parece haber sido construida por etapas y la más antigua data de hace unos 2,000 años, lo que significa que el templo fue utilizado no solo por los incas, sino también por los pueblos Qolla y Wari anteriores.
En su interior había restos de una fuente ceremonial, una palangana de piedra en la que los sacerdotes vertían ofrendas. La tripulación de Pereyra encontró pepitas de oro escondidas en la piedra. Una tumba de la época de los Wari albergaba figurillas exquisitamente elaboradas en forma de llamas, junto con láminas de oro y de un mineral azul verdoso conocido como crisocola, elaboradas para parecer pumas. Una vez más, los arqueólogos quedaron impresionados por los hallazgos en el antiguo pasto.
«Nunca vi nada en Machu Picchu comparado con lo que hemos encontrado en T’aqrachullo. Es asombroso», dice Pereyra.
Evidencias fehacientes
Hoy, Pereyra es consciente de la asociación de T’aqrachullo con Ancocagua, y cree que el descubrimiento del templo da credibilidad a la teoría. La crónica de Cieza de León señala cómo el templo de Ancocagua era, incluso en tiempos de los conquistadores, «muy antiguo y venerado«, una referencia que algunos estudiosos interpretan como un reconocimiento de su uso por parte de los Wari.
Además, la excavación de Pereyra también reveló pruebas de que los últimos habitantes incas del yacimiento podrían haberse estado preparando o participando en conflictos: alijos de proyectiles de piedra esférica, puntas de lanza de obsidiana e incluso esqueletos con signos de heridas violentas. También recuerda haber encontrado, durante los primeros días de la excavación, que el camino que conducía a la meseta estaba bloqueado por entre seis y tres metros de roca. «Al principio pensábamos que el derrumbe de las escaleras era natural», dice. Pero ahora él y sus colegas creen que el derrumbe fue una indicación de que el pueblo inca saboteó deliberadamente las entradas, posiblemente para impedir que los españoles accedieran a la ciudadela fortificada.
Publicado: 15/5/2026
