La Zona Arqueológica Monumental de Cabeza de Vaca se emplaza en el valle bajo y en la margen izquierda del río Tumbes, en un punto de confluencia de las colinas y la planicie litoral. Tras ser incorporado al Imperio por el Inca Tupac Yupanqui, este sitio pasó a convertirse en la sede central de la costa norte del Tawantinsuyu y en uno de los asentamientos más importantes conectado al Qhapaq Ñan en esta región. Era, además, el destino final del Camino Inca de la Costa y el principal puerto de ingreso del spondylus proveniente del golfo de Guayaquil. La vía marítima se extendía hasta este golfo ecuatoriano (e incluso más al norte), siendo Tumbes el punto de partida y de llegada de las embarcaciones que transportaban preciadas valvas de spondylus.
Ruta ancestral del Qhapaq Ñan
Zona Norte
Ruta del Chinchaysuyu
CABEZA DE VACA
En la región de Tumbes, la vía terrestre se desplaza desde la quebrada Cusco, en la montaña de los Amotapes, hasta Playa Hermosa en el litoral. Políticamente, el camino se localiza en los actuales distritos tumbesinos de San Jacinto y Corrales. Este tramo del Camino Inca alcanza casi 100 kilómetros de longitud siguiendo una dirección de sur a norte, con altitudes que oscilan desde los 1538 metros hasta el nivel del mar; a lo largo de la vía se han identificado sitios arqueológicos que tuvieron distintas funciones y jerarquías, siendo Cabeza de Vaca el más importante.
Como capital provincial o cabeza de provincia inca, el centro administrativo y ceremonial de Cabeza de Vaca concentró el poder estatal. Por ello, ahí se construyeron las mayores edificaciones estatales de poder distribuidas en un amplio núcleo urbano. El asentamiento estuvo conformado por grandes construcciones de barro y piedra, como el sitio de Soledad de Tambo, conocido también como Tambo Real de Pincos, es el asentamiento más extenso de la quebrada de Tambillos, y que funcionó como centro administrativo y ceremonial durante la época Inca. En el complejo se conserva el ushnu y numerosas estructuras anteriores a la ocupación inca, así como kallankas y kanchas que podrían corresponder al sector residencial. El asentamiento se ubica en una zona bastante favorable a la producción agrícola, asociado a un amplio sistema de terrazas que abarca el 32 % del área total de la quebrada.
El Camino Inca atraviesa el sitio de Soledad de Tambo y pasa al lado del ushnu, una gran plataforma escalonada que conserva en la parte superior un pozo de ofrendas de planta rectangular, elaborado con piedras finamente labradas al estilo Inca Imperial. Las investigaciones realizadas por el Proyecto Qhapaq Ñan han permitido determinar que el ushnu estuvo vinculado a lugares importantes de carácter ancestral, algunos alineamientos coinciden con los elementos geográficos sagrados, como los cerros tutelares Wiñaq, Anqo Raqu, Llalliraq y Pan de Azúcar, poniendo de manifiesto el paisaje ritual en la quebrada de Tambillos.
El sector denominado Colcas de Huaganco se encuentra integrado por trece depósitos de almacenamiento alineados en la parte alta de un promontorio rocoso; el lugar manifiesta una importancia simbólica, dado que, antes de la llegada de los incas habría funcionado como un sector funerario y de reverencias.
Siguiendo la ruta del Qhapaq Ñan se llega al sitio arqueológico de Huaritambo, conocido en crónicas antiguas como la “casa de Huayna Capac”, se trata de uno de los diez tambos reales ubicados entre Huánuco Pampa y Huamachuco. En el complejo destaca un conjunto de colcas o depósitos de almacenamiento asociados a un camino secundario. En los alrededores del complejo es posible observar diversas estructuras y distinguir una plaza, las kallankas y diversos edificios rodeados de campos de cultivo. Hacia el lado sureste se observa el sector mejor conservado, conformado por calles, recintos, patios y kanchas de la época Inca.